Tutkijat ovat löytäneet Kanadan länsirannikon edustalta, Haida Gwaiin saariston läheltä, valtavan megathrust-vyöhykkeen. Kyseessä on mannerlaattojen alityöntöalue, joka voi tulevaisuudessa aiheuttaa erittäin voimakkaita maanjäristyksiä ja jopa koko Tyynenmeren kattavia tsunameja. Löytö muuttaa käsitystä siitä, kuinka suuria seismisiä riskejä Pohjois-Amerikan länsirannikkoon liittyy.

Mikä on megathrust-vyöhyke?

Megathrust on geologinen kohta, jossa yksi mannerlaatta painuu toisen alle. Se sitoo suunnattomia määriä energiaa, joka purkautuu harvoin – mutta kun se tapahtuu, seurauksena on planeetan voimakkaimpia järistyksiä. Esimerkiksi Japanin Tohokun vuoden 2011 maanjäristys (magnitudi 9,0) ja Sumatran vuoden 2004 katastrofi (magnitudi 9,1) johtuivat juuri tällaisista vyöhykkeistä.

Haida Gwaiin uinunut vaara

Uusi tutkimus paljasti, että Kanadan luoteisrannikon alla on tähän asti aliarvioitu alityöntövyöhyke. Se sijaitsee Haida Gwaiin saariston lähettyvillä, missä Tyynenmeren laatta ja Pohjois-Amerikan laatta kohtaavat. Tutkijoiden mukaan kyseessä on “nukkuva jättiläinen” – pitkään hiljaa ollut rakenne, jolla on potentiaali synnyttää erittäin voimakas maanjäristys, jos jännitteet purkautuvat.

Mahdolliset seuraukset

Jos megathrust-vyöhyke aktivoituisi täysimääräisesti, seurauksena voisi olla magnitudin 8–9 luokan järistys. Tällainen tapahtuma olisi yksi historian suurimmista ja synnyttäisi todennäköisesti valtavan tsunamin, joka uhkaisi Kanadan rannikon lisäksi myös Yhdysvaltain länsirannikkoa ja jopa Tyynenmeren toisia reunoja.

Ei paniikkia – mutta vakava riski

Tutkijat painottavat, että kyse ei ole välittömästä uhasta: megathrust-vyöhykkeet voivat pysyä passiivisina vuosisatoja. Löytö kuitenkin pakottaa seismologit arvioimaan uudelleen alueen riskikartat, varautumissuunnitelmat ja rakennusmääräykset. Pohjois-Amerikan länsirannikolla asuu miljoonia ihmisiä, ja infrastruktuuri – satamista ydinvoimaloihin – on haavoittuva voimakkaalle järistykselle.

Laajempi kuva

Löytö muistuttaa siitä, että maapallon seismiset voimat ovat vielä osin tuntemattomia. Vastaavanlaisia megathrust-vyöhykkeitä on löydetty eri puolilta planeettaa vasta viime vuosikymmeninä, ja niiden tutkimus on edelleen kesken. Haida Gwaiin tapauksessa kyse on sekä tieteellisestä läpimurrosta että herätyskellosta: “nukkuvat jättiläiset” eivät pysy ikuisesti unessa.